Audiologo

L'audiologo è il medico specialista che si occupa della valutazione clinica e funzionale dell'udito e, nell'ambito delle competenze audiovestibolari, dei disturbi dell'equilibrio.

L'audiologia è la disciplina medica che studia il funzionamento del sistema uditivo, le patologie che possono comprometterlo e le strategie diagnostiche e terapeutiche finalizzate a preservare o recuperare la capacità di comunicare attraverso i suoni.

L'attività dell'audiologo comprende:

• Diagnosi delle ipoacusie e delle diverse forme di sordità.
• Valutazione dei disturbi uditivi congeniti e acquisiti.
• Studio degli acufeni e dell'iperacusia.
• Diagnosi delle alterazioni della funzione vestibolare.
• Valutazione delle vertigini e dei disturbi dell'equilibrio.
• Indicazione e monitoraggio delle protesi acustiche.
• Valutazione dei pazienti candidabili all'impianto cocleare.
• Collaborazione nei programmi di screening uditivo neonatale.
• Monitoraggio dell'udito nei pazienti esposti a rumore o a farmaci potenzialmente ototossici.

L'audiologo utilizza esami strumentali specifici per identificare la sede e la natura del deficit uditivo e per stabilire quanto questo possa compromettere la comunicazione e la qualità della vita.

Il suo lavoro si inserisce spesso in un percorso multidisciplinare che coinvolge otorinolaringoiatri, audiometristi, audioprotesisti, logopedisti, pediatri e neurologi.

L'apparato uditivo è un sistema complesso che permette di trasformare le onde sonore presenti nell'ambiente in impulsi nervosi che il cervello interpreta come suoni.

È costituito da tre componenti anatomiche principali:

• Orecchio esterno: comprende il padiglione auricolare e il condotto uditivo esterno. Raccoglie le onde sonore e le convoglia verso la membrana timpanica.
• Orecchio medio: comprende la membrana timpanica e la catena degli ossicini, costituita da martello, incudine e staffa. Trasmette e amplifica le vibrazioni sonore verso l'orecchio interno.
• Orecchio interno: comprende la coclea, responsabile della trasformazione delle vibrazioni in segnali nervosi, e il sistema vestibolare, coinvolto nel mantenimento dell'equilibrio.

Il processo uditivo avviene attraverso diverse fasi:

1. Le onde sonore vengono raccolte dal padiglione auricolare.
2. Le vibrazioni raggiungono il timpano attraverso il condotto uditivo.
3. La catena degli ossicini trasmette le vibrazioni alla finestra ovale.
4. Il movimento dei liquidi cocleari stimola le cellule ciliate dell'organo del Corti.
5. Le cellule sensoriali trasformano le vibrazioni meccaniche in segnali elettrici.
6. Gli impulsi vengono trasmessi attraverso il nervo cocleare alle strutture cerebrali deputate all'elaborazione del suono.

Il sistema vestibolare, situato nell'orecchio interno, comprende canali semicircolari, utricolo e sacculo. Queste strutture rilevano i movimenti della testa e contribuiscono alla stabilizzazione dello sguardo e al mantenimento della postura.

Alterazioni di una qualsiasi di queste componenti possono determinare disturbi dell'udito o dell'equilibrio.

L'audiologo si occupa di numerose condizioni patologiche che possono compromettere la percezione dei suoni, la comprensione del linguaggio e il funzionamento del sistema vestibolare.

Le principali condizioni comprendono:

• Ipoacusia trasmissiva: riduzione dell'udito causata da alterazioni dell'orecchio esterno o medio, che ostacolano la trasmissione delle onde sonore.
• Ipoacusia neurosensoriale: deficit dovuto a un danno delle cellule sensoriali della coclea o delle strutture nervose coinvolte nella trasmissione del segnale uditivo.
• Ipoacusia mista: associa una componente trasmissiva a una componente neurosensoriale.
• Sordità congenita: deficit uditivo presente dalla nascita, che può avere origine genetica, infettiva o essere associato ad altre condizioni prenatali e perinatali.
• Acufene: percezione di un suono in assenza di una sorgente sonora esterna, descritta spesso come fischio, ronzio o sibilo.
• Iperacusia: ridotta tolleranza a suoni di intensità normalmente considerata accettabile.
• Presbiacusia: perdita uditiva progressiva associata all'invecchiamento, generalmente più evidente alle frequenze acute.
• Otosclerosi: patologia caratterizzata da un'alterazione del rimodellamento osseo della capsula otica, che può compromettere la trasmissione delle vibrazioni sonore.
• Malattia di Ménière: condizione dell'orecchio interno associata a episodi di vertigine, ipoacusia fluttuante, acufene e sensazione di pressione auricolare.
• Vertigine parossistica posizionale benigna: disturbo vestibolare caratterizzato da brevi episodi di vertigine provocati da determinati movimenti della testa.
• Neurite vestibolare: condizione caratterizzata da un deficit acuto della funzione vestibolare, con vertigini intense e persistenti.

La valutazione audiologica può essere indicata anche nei pazienti con difficoltà di comprensione del linguaggio, ritardo nello sviluppo comunicativo, esposizione professionale al rumore o necessità di monitoraggio dell'udito durante terapie farmacologiche potenzialmente ototossiche.

La visita audiologica inizia con un'anamnesi approfondita, finalizzata a raccogliere informazioni sui disturbi uditivi, sulla loro durata e sulle eventuali condizioni che possono averne favorito la comparsa.

Il medico indaga generalmente:

• Presenza di difficoltà nella percezione dei suoni o nella comprensione delle conversazioni.
• Insorgenza improvvisa o progressiva del deficit uditivo.
• Presenza di acufeni, vertigini o sensazione di orecchio ovattato.
• Pregresse infezioni dell'orecchio e interventi chirurgici otologici.
• Esposizione professionale o ricreativa a rumori intensi.
• Assunzione di farmaci potenzialmente dannosi per l'udito.
• Familiarità per sordità o altre patologie audiovestibolari.

La valutazione può comprendere l'ispezione del condotto uditivo e della membrana timpanica, generalmente mediante otoscopia, e l'esecuzione di esami strumentali specifici.

In base al quadro clinico possono essere richiesti:

1. Audiometria tonale e vocale.
2. Impedenzometria e timpanometria.
3. Otoemissioni acustiche.
4. Potenziali evocati uditivi.
5. Esami vestibolari.
6. Indagini radiologiche, quando indicate.

Non tutti gli esami sono necessari per ogni paziente. Il percorso diagnostico viene personalizzato sulla base dei sintomi, dell'età e delle caratteristiche del deficit sospettato.

Al termine della valutazione, l'audiologo può indicare ulteriori approfondimenti, trattamenti medici, riabilitazione uditiva o l'utilizzo di dispositivi protesici.

Gli esami audiometrici rappresentano strumenti fondamentali per valutare la capacità di percepire i suoni e individuare eventuali deficit uditivi.

L'esame più utilizzato è l'audiometria tonale, che permette di misurare la soglia uditiva del paziente a differenti frequenze.

Le principali indagini audiometriche comprendono:

• Audiometria tonale liminare: misura la minima intensità sonora percepibile alle diverse frequenze, generalmente utilizzando cuffie o inserti auricolari.
• Audiometria vocale: valuta la capacità di riconoscere e comprendere parole o frasi presentate a differenti intensità sonore.
• Audiometria in campo libero: misura la risposta uditiva attraverso altoparlanti, spesso utilizzata per valutare i benefici ottenuti con protesi acustiche o impianti cocleari.
• Audiometria ad alte frequenze: studia la percezione di frequenze superiori rispetto a quelle normalmente considerate nell'audiometria convenzionale, risultando utile in alcuni protocolli di monitoraggio dell'ototossicità.

I risultati vengono rappresentati attraverso un grafico denominato audiogramma, che mostra le soglie uditive rilevate per ciascun orecchio.

L'intensità sonora viene espressa in decibel, mentre la frequenza viene misurata in Hertz.

L'audiogramma consente di identificare la gravità del deficit e, attraverso il confronto tra conduzione aerea e ossea, contribuisce a distinguere le forme trasmissive da quelle neurosensoriali.

L'interpretazione deve essere effettuata dal professionista sanitario competente e integrata con gli altri elementi clinici e diagnostici.

L'ipoacusia è una riduzione della capacità uditiva che può interessare un solo orecchio oppure entrambi e manifestarsi con intensità variabile, da un deficit lieve fino alla sordità profonda.

Può essere presente dalla nascita oppure svilupparsi durante l'infanzia, l'età adulta o la terza età.

Dal punto di vista anatomico e funzionale si distinguono tre principali forme:

• Ipoacusia trasmissiva: deriva da un'alterazione dell'orecchio esterno o medio. Può essere causata da tappo di cerume, otite media, perforazione timpanica, otosclerosi o altre condizioni che ostacolano la trasmissione del suono.
• Ipoacusia neurosensoriale: è generalmente associata a un danno delle cellule ciliate cocleari o delle strutture nervose uditive. Può essere congenita, genetica, legata all'età, all'esposizione al rumore o a farmaci ototossici.
• Ipoacusia mista: presenta contemporaneamente una componente trasmissiva e una neurosensoriale.

Le cause più frequenti comprendono:

• Invecchiamento fisiologico dell'apparato uditivo.
• Esposizione prolungata a rumori intensi.
• Infezioni dell'orecchio medio e interno.
• Predisposizione genetica e malformazioni congenite.
• Traumi cranici e lesioni dell'orecchio.
• Farmaci potenzialmente ototossici.
• Patologie autoimmuni e alcune malattie sistemiche.

I sintomi possono comprendere difficoltà a comprendere le conversazioni, necessità di aumentare il volume della televisione, richiesta frequente di ripetere le parole e difficoltà a seguire i dialoghi in ambienti rumorosi.

La diagnosi precoce è particolarmente importante nei bambini, perché un deficit uditivo non riconosciuto può compromettere lo sviluppo del linguaggio, della comunicazione e delle competenze cognitive.

L'acufene, comunemente definito tinnitus, è la percezione di un suono in assenza di una sorgente sonora esterna. Può essere descritto come fischio, ronzio, sibilo, fruscio o pulsazione.

Può essere percepito in un solo orecchio, in entrambi oppure essere localizzato soggettivamente all'interno della testa.

Si distinguono principalmente:

• Acufene soggettivo: percepito esclusivamente dalla persona interessata ed è la forma più frequente.
• Acufene oggettivo: associato a fenomeni sonori o vibrazioni generati da strutture corporee, talvolta rilevabili anche dall'esaminatore.
• Acufene pulsatile: caratterizzato da una percezione ritmica che può essere sincronizzata con il battito cardiaco e richiede una valutazione specifica delle possibili cause vascolari.

Le cause possono comprendere ipoacusia, esposizione a rumori intensi, patologie dell'orecchio medio, disturbi dell'articolazione temporomandibolare, alcune condizioni vascolari e assunzione di farmaci potenzialmente ototossici.

La valutazione diagnostica può includere:

• Visita otorinolaringoiatrica e audiologica.
• Audiometria tonale e vocale.
• Impedenzometria.
• Valutazione delle caratteristiche dell'acufene e del suo impatto sulla qualità della vita.
• Esami radiologici o vascolari nei casi selezionati.

Non esiste un unico trattamento efficace per tutte le forme di acufene. La strategia terapeutica dipende dalla causa e dalle caratteristiche individuali.

Le principali possibilità comprendono:

• Trattamento della causa sottostante: quando viene identificata una condizione specifica, come un'alterazione dell'orecchio medio o una patologia vascolare.
• Protesizzazione acustica: nei pazienti con ipoacusia associata può migliorare la percezione dei suoni ambientali e ridurre la rilevanza dell'acufene.
• Sound therapy: utilizza stimoli sonori per favorire l'adattamento alla percezione dell'acufene.
• Terapia cognitivo-comportamentale: può contribuire a ridurre il disagio psicologico, l'ansia e l'impatto del disturbo sul sonno e sulla vita quotidiana.
• Supporto psicologico e riabilitazione: possono essere utili nei casi persistenti e particolarmente invalidanti.

L'acufene non indica necessariamente la presenza di una patologia grave, ma un disturbo persistente merita un approfondimento specialistico. L'acufene pulsatile, soprattutto se di nuova insorgenza, deve essere valutato per escludere possibili cause vascolari.

Il sistema vestibolare è una componente dell'orecchio interno che contribuisce al mantenimento dell'equilibrio, alla stabilizzazione dello sguardo e alla percezione dei movimenti della testa.

Le alterazioni di questo sistema possono provocare vertigini, instabilità posturale, nausea e difficoltà nella deambulazione.

È importante distinguere tra:

• Vertigine: sensazione illusoria di movimento del proprio corpo o dell'ambiente circostante.
• Instabilità: sensazione di insicurezza durante la stazione eretta o la camminata.
• Disequilibrio: difficoltà nel mantenere una corretta postura o nel coordinare i movimenti.
• Lipotimia: sensazione di imminente perdita di coscienza, che può avere origine cardiovascolare, metabolica o neurologica e non deve essere confusa automaticamente con una vertigine vestibolare.

Tra le principali patologie vestibolari troviamo:

• Vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB): causata dallo spostamento di piccoli cristalli di carbonato di calcio, gli otoconi, all'interno dei canali semicircolari.
• Malattia di Ménière: caratterizzata da episodi ricorrenti di vertigine associati a sintomi uditivi fluttuanti.
• Neurite vestibolare: deficit acuto della funzione vestibolare, generalmente caratterizzato da vertigine intensa e persistente.
• Labirintite: processo infiammatorio che interessa il labirinto e può associarsi a vertigini e alterazioni dell'udito.
• Vestibolopatia bilaterale: riduzione della funzione vestibolare su entrambi i lati, che può provocare instabilità e difficoltà a mantenere lo sguardo stabile durante il movimento.

La valutazione può comprendere esame clinico vestibolare, prove posizionali, videonistagmografia, video head impulse test e altri esami strumentali.

Il trattamento dipende dalla causa e può comprendere manovre liberatorie, farmaci in situazioni selezionate, riabilitazione vestibolare e trattamento della patologia sottostante.

La comparsa improvvisa di vertigine associata a difficoltà nel parlare, debolezza di un arto, alterazioni della vista, difficoltà a camminare o forte cefalea richiede una valutazione urgente per escludere una causa neurologica, compreso l'ictus.

Le protesi acustiche sono dispositivi elettronici progettati per migliorare la percezione dei suoni nelle persone con deficit uditivo.

I moderni apparecchi acustici utilizzano microfoni, processori digitali e sistemi di amplificazione per elaborare il segnale sonoro e adattarlo alle caratteristiche audiometriche del paziente.

Le principali tipologie comprendono:

• Retroauricolari (BTE): posizionati dietro il padiglione auricolare e collegati al condotto uditivo mediante un tubicino o un sistema dedicato.
• Ricevitore nel canale (RIC): presentano un ricevitore collocato all'interno del condotto uditivo e collegato al corpo dell'apparecchio mediante un sottile cavo.
• Endoauricolari (ITE): dispositivi realizzati su misura che occupano una parte del padiglione auricolare.
• Intracanalari (ITC e CIC): apparecchi di dimensioni ridotte che vengono collocati nel condotto uditivo.
• Dispositivi a conduzione ossea: trasmettono le vibrazioni sonore attraverso le strutture ossee del cranio, raggiungendo l'orecchio interno senza utilizzare la normale via aerea.

Le moderne tecnologie possono integrare:

• Riduzione adattiva del rumore ambientale.
• Microfoni direzionali per migliorare la comprensione del parlato.
• Connessione wireless con smartphone e altri dispositivi.
• Programmi personalizzati per differenti ambienti di ascolto.
• Elaborazione digitale del segnale sonoro.

La scelta della protesi dipende dal tipo e dal grado di ipoacusia, dalla conformazione anatomica dell'orecchio, dalle esigenze comunicative e dalle preferenze della persona.

L'adattamento protesico richiede una valutazione audiologica e audioprotesica, seguita da regolazioni periodiche e da un percorso di familiarizzazione con il dispositivo.

La protesi acustica non ripristina completamente la funzione uditiva naturale, ma può migliorare significativamente la comunicazione e la qualità della vita.

L'impianto cocleare è un dispositivo elettronico medico che consente di fornire una stimolazione elettrica diretta alle fibre del nervo cocleare, bypassando le cellule ciliate danneggiate dell'orecchio interno.

È utilizzato principalmente nei pazienti con ipoacusia neurosensoriale grave o profonda che non ottengono benefici sufficienti dalle protesi acustiche tradizionali.

Il sistema è costituito da due componenti principali:

• Componente esterna: comprende il processore sonoro, il microfono e una bobina trasmittente collocata esternamente, generalmente dietro l'orecchio.
• Componente interna: comprende un ricevitore-stimolatore impiantato chirurgicamente sotto la cute e un fascio di elettrodi inserito nella coclea.

Il funzionamento avviene attraverso diverse fasi:

1. Il microfono raccoglie i suoni ambientali.
2. Il processore converte i segnali acustici in informazioni digitali.
3. Le informazioni vengono trasmesse alla componente interna attraverso un collegamento transcutaneo.
4. Gli elettrodi stimolano elettricamente le strutture nervose cocleari.
5. Il nervo cocleare trasmette gli impulsi alle vie uditive centrali.

L'indicazione all'impianto richiede una valutazione multidisciplinare che può comprendere esami audiometrici, test di comprensione del linguaggio, imaging dell'orecchio interno e valutazione delle condizioni del nervo cocleare.

Dopo l'intervento chirurgico è necessario un percorso di attivazione, regolazione e riabilitazione uditiva. Il cervello deve progressivamente imparare a interpretare i segnali elettrici forniti dal dispositivo.

I risultati dipendono da diversi fattori, tra cui durata della sordità, età di insorgenza, condizioni del nervo uditivo, esperienza uditiva precedente e continuità della riabilitazione.

L'impianto cocleare non restituisce un udito identico a quello fisiologico, ma può consentire un importante recupero della percezione sonora e della comunicazione.

Una valutazione audiologica è indicata quando compaiono disturbi dell'udito, sintomi vestibolari persistenti oppure condizioni che possono aumentare il rischio di sviluppare un deficit uditivo.

È opportuno rivolgersi allo specialista in presenza di:

• Difficoltà uditive: necessità di aumentare frequentemente il volume della televisione, difficoltà a comprendere le conversazioni o richiesta ripetuta di parlare più lentamente.
• Acufeni persistenti: percezione continuativa o ricorrente di fischi, ronzii o altri suoni senza una sorgente esterna.
• Vertigini ricorrenti: episodi di sensazione rotatoria, soprattutto quando associati a disturbi uditivi.
• Sensazione di orecchio ovattato: percezione di riduzione dell'udito o pressione auricolare che persiste nel tempo.
• Alterazioni dell'udito nei bambini: mancata risposta agli stimoli sonori, difficoltà nello sviluppo del linguaggio o scarso interesse per i suoni ambientali.
• Esposizione professionale al rumore: necessità di monitorare la funzione uditiva in persone che lavorano in ambienti rumorosi.
• Familiarità per sordità: presenza di deficit uditivi ereditari o congeniti nella famiglia.
• Monitoraggio farmacologico: necessità di controllare l'udito durante trattamenti con medicinali potenzialmente ototossici.
• Ridotta tolleranza ai suoni: fastidio o dolore provocato da stimoli acustici normalmente tollerati.

Particolare attenzione deve essere prestata alla perdita improvvisa dell'udito, soprattutto quando interessa un solo orecchio. L'ipoacusia neurosensoriale improvvisa rappresenta un'urgenza otologica e richiede una valutazione specialistica immediata, idealmente nella stessa giornata, perché la tempestività del trattamento può influenzare il recupero uditivo.

Anche la comparsa improvvisa di vertigine associata a deficit neurologici, difficoltà nel parlare, alterazioni della vista o incapacità di camminare richiede un accesso immediato al pronto soccorso.

La valutazione tempestiva consente di identificare le possibili cause dei disturbi e di avviare il trattamento più appropriato.